Why Korean Movies Love Samgyeopsal, Soju and Korean BBQ | 한국영화 속 삼겹살 소주
Why Samgyeopsal and Soju Keep Appearing in Korean Movies
Samgyeopsal and soju appear so naturally in Korean movies because they already belong to real Korean life.
Friends, coworkers and families gather around one Korean BBQ grill, cook together, pour drinks for one another and stay at the table long enough for conversation to change.
삼겹살과 소주가 한국 영화에 자주 등장하는 것은 영화가 만들어낸 설정이어서가 아니에요. 친구와 동료, 가족이 하나의 불판을 공유하고 고기를 구우며 술잔을 주고받는 풍경이 이미 한국인의 일상 속에 있기 때문이에요.
More Than Samgyeopsal and Soju
For Koreans, samgyeopsal and soju can mean more than pork and alcohol.
It can be dinner after a difficult day at work. A Friday night with old friends. A family meal. A celebration. A reconciliation. Or simply a night when nobody is quite ready to go home.
한국인에게 삼겹살과 소주는 고기와 술이라는 두 가지 음식만으로 설명하기 어려워요. 힘든 하루가 끝난 뒤의 저녁일 수도 있고, 친구들과 만나는 금요일 밤일 수도 있어요. 가족이 모인 식사, 축하하는 날, 화해하는 자리, 아니면 그냥 아직 집에 들어가고 싶지 않은 평범한 밤일 수도 있죠.
A surprising amount of Korean life can happen around one hot grill.
그래서 삼겹살 불판에는 한국인의 희로애락이 꽤 많이 올라갑니다.
The Movies Did Not Invent This Table
The familiar combination of Korean BBQ and soju was not invented for the movies. Korean cinema simply found a powerful storytelling space in a table that already existed.
Unlike individual plates, a tabletop grill gives everyone something in common. The heat is in the middle. The food is in the middle. And for a while, everyone has to remain around the same table.
삼겹살과 소주의 조합은 영화를 위해 만들어진 상징이 아니에요. 영화가 이미 한국인의 일상에 존재하던 식탁을 가져온 것에 더 가깝습니다.
각자의 완성된 접시를 먹는 것과 달리 한국식 고기구이에서는 불판 하나를 함께 사용해요. 고기도 가운데 있고, 불도 가운데 있고, 사람들은 한동안 같은 불판 주위에 머물러야 합니다.
A Korean BBQ Table Is Never Completely Still
This may be the most interesting thing about Korean BBQ on screen: the table is never completely still.
Someone puts meat on the grill. Someone turns it. Someone cuts it. Someone moves the kimchi. Someone notices an empty glass. Someone pours another drink.
한국 고깃집에서는 식사하는 동안 계속 작은 행동이 일어나요. 누군가는 고기를 올리고, 누군가는 뒤집고, 누군가는 가위로 자릅니다. 김치를 불판으로 옮기기도 하고, 빈 잔을 발견하면 자연스럽게 술을 따라주기도 해요.
For a filmmaker, those small movements are almost another language.
영화에서는 이런 작은 움직임이 또 하나의 언어가 될 수 있어요. “우리는 가까운 사이입니다”라고 설명하지 않아도 불판과 술잔 사이를 오가는 손이 두 사람의 관계를 보여줄 수 있기 때문이에요.
Look at the Hands, Not Just the Soju
When watching a Korean drinking scene, look at the hands, not just the green bottle.
Who pours first? Who receives the glass? Who notices that another person's glass is empty? And how formal or relaxed are those gestures?
한국 영화의 술자리 장면에서는 소주병만 보지 말고 사람들의 손도 한번 보세요. 누가 먼저 따라주는지, 누가 잔을 받는지, 상대의 빈 잔을 누가 먼저 발견하는지, 그리고 그 행동이 얼마나 조심스럽거나 편안한지를 보면 재미있어요.
Using both hands when pouring or receiving alcohol can express courtesy, especially toward an older person or someone being treated with respect. The exact position of the second hand can vary.
특히 연장자나 예의를 갖추는 자리에서는 술을 따르거나 받을 때 두 손을 사용하는 것이 정중한 태도로 여겨져요. 두 번째 손의 위치는 상황에 따라 다를 수 있습니다. 중요한 것은 상대에게 보이는 관심과 예의예요.
One Grill, Many Relationships
| At the Grill | Between People | On Screen |
|---|---|---|
| Turning the meat | Taking care of the shared meal | Attention |
| Offering a cooked piece | A small act of care | Closeness |
| Pouring soju | Giving and receiving | Respect or familiarity |
| Waiting around the grill | Time together | Conversation |
The Grill Changes, but the Table Remains Shared
Korean BBQ does not have just one type of grill. Restaurants use different cooking surfaces, including metal grills, cast-iron cauldron lids and stone plates.
한국 고깃집의 불판은 한 종류가 아니에요. 일반적인 금속 불판도 있고, 솥뚜껑을 사용하는 곳도 있고, 넓은 돌판을 사용하는 식당도 있어요.
A stone grill and a traditional sotttukkeong, or Korean cauldron lid, are different cooking surfaces. One should not be described simply as an evolution of the other.
What is more interesting here is what they can create: one broad surface where meat, kimchi and vegetables cook together while several people share the same heat.
돌판과 솥뚜껑은 서로 다른 조리도구예요. 하지만 넓은 불판 위에서 고기뿐 아니라 김치와 채소까지 함께 익히고 여러 사람이 하나의 불을 공유한다는 점은 흥미롭습니다.
Korean BBQ is broader than samgyeopsal. Different cuts, different grills and different regional styles can create very different tables.
그래서 Korean BBQ를 모두 삼겹살이라고 부르면 정확하지 않아요. 고기 부위도 다양하고, 굽는 방식도, 불판도, 함께 먹는 음식도 달라질 수 있습니다.
Three Movies, Three Different Tables
This is where Korean movies become interesting. The same familiar grill can carry completely different emotions.
여기서부터 영화가 재미있어져요. 비슷해 보이는 고깃집 식탁이라도 누가 그 앞에 앉아 있느냐에 따라 전혀 다른 감정을 담을 수 있기 때문이에요.
1. A Good Rain Knows — Romance Around the Grill
Hur Jin-ho's 2009 romance A Good Rain Knows reunites Dong-ha and May, two people who once knew each other as students and meet again years later in Chengdu. Old memories return, but so do feelings that were never completely settled.
Their Korean meal of samgyeopsal and soju works naturally inside that story. The grill gives them time. They eat, drink and remain together long enough for the distance between past and present to begin to soften.
허진호 감독의 2009년 영화 〈호우시절〉은 미국 유학 시절 알고 지냈던 동하와 메이가 중국 청두에서 우연히 다시 만나면서 시작되는 로맨스예요. 서로 다르게 기억하고 있던 과거와 아직 남아 있는 감정이 조금씩 드러납니다.
이 영화에서 삼겹살과 소주를 함께 먹는 장면은 거창한 이벤트가 아니라 두 사람이 한 식탁에 오래 머물 수 있게 해주는 일상의 시간에 가까워요. 이 불판에서는 Korean BBQ가 로맨스와 재회의 공간이 됩니다.
2. Inside Men — Trust Around a Rougher Table
A Korean BBQ table can also do the opposite of romance. In Inside Men, a meal of grilled pork and soju becomes part of the changing relationship between men who begin from very different positions.
Outside the formal spaces of power, sitting around an ordinary grill changes the atmosphere. Eating and drinking together can create a temporary space where suspicion loosens and an alliance begins to feel possible.
〈내부자들〉에서는 같은 고기와 소주의 식탁이 전혀 다른 역할을 해요. 로맨스가 아니라 서로 다른 위치에 있던 사람들이 경계를 조금씩 낮추고 신뢰와 공조를 만들어가는 공간이 됩니다.
공식적인 회의실이 아니라 평범한 고깃집 불판을 사이에 두고 앉아 있다는 것 자체가 중요해 보여요. 같은 Korean BBQ 식탁이 이번에는 동맹과 신뢰의 공간이 되는 거죠.
3. Boomerang Family — Samgyeopsal as Family Food
Then there is Boomerang Family. Here, the grill is not mainly about romance or alliance. It is about family.
The dysfunctional siblings return to their mother's home, bringing disappointment, arguments and old resentment with them. Yet meals keep bringing the family back into the same physical space.
Repeated samgyeopsal meals become especially meaningful: they are messy, ordinary and communal, much like the family itself.
〈고령화 가족〉에서는 삼겹살이 가족의 음식이 됩니다. 문제투성이인 삼 남매가 엄마의 집으로 다시 모이고, 싸우고 부딪치면서도 결국 같은 집에서 함께 밥을 먹어요.
이 영화에서 반복되는 삼겹살 식탁을 보고 있으면 한국어의 ‘식구(食口)’라는 말이 자연스럽게 떠올라요. 같이 먹는 사람들. 사이가 완벽해서 가족인 것이 아니라 싸우고 지지고 볶으면서도 다시 같은 밥상으로 돌아오는 사람들이죠.
Same grill. Different relationships.
In A Good Rain Knows, the table helps romance return.
In Inside Men, it helps trust and alliance take shape.
In Boomerang Family, it keeps a difficult family eating together.
〈호우시절〉에서는 사랑과 재회,
〈내부자들〉에서는 신뢰와 공조,
〈고령화 가족〉에서는 가족과 식구.
같은 불판인데 그 위에 올라가는 감정은 모두 다릅니다.
Maybe That Is Why We Recognize the Scene So Quickly
For a Korean viewer, a grill and a green soju bottle can carry context before a character says very much.
Something may be about to loosen. Someone may finally speak. A relationship may become warmer, more awkward, more honest or more complicated.
그래서 영화 속에 불판과 소주병이 등장하면 한국 사람에게는 음식보다 먼저 어떤 분위기가 느껴질 때가 있어요.
“이제 조금 더 편하고 솔직한 이야기가 시작되겠구나.”
물론 언제나 그런 것은 아니에요. 오히려 불편한 이야기가 시작될 수도 있습니다. 중요한 것은 삼겹살과 소주가 특정 감정을 뜻한다는 것이 아니라, 한국인에게 이미 여러 관계와 감정이 쌓여 있는 익숙한 식탁이라는 점이에요.
And Then Came Possible Love
And now there is another Korean barbecue table I want to watch more closely.
Lee Chang-dong's new film Possible Love has just won the Silver Lion Grand Jury Prize at the 83rd Venice International Film Festival. It is the first Korean film to receive that particular Venice honor.
그리고 지금, 제가 다시 자세히 들여다보고 싶은 또 하나의 Korean BBQ 식탁이 생겼어요.
바로 이창동 감독의 신작 〈가능한 사랑〉입니다. 이 영화는 최근 제83회 베니스국제영화제에서 은사자상 심사위원대상을 받았어요. 한국 영화로서는 처음 받은 상입니다.
The film follows two married couples living very different lives: a laid-off worker and his wife, and a documentary filmmaker and her affluent husband. Their lives become intertwined, bringing questions of class, intimacy, ambition and love to the surface.
영화는 서로 전혀 다른 삶을 살아온 두 부부가 만나면서 시작됩니다. 해고 노동자와 그의 아내, 그리고 그들을 촬영하려는 다큐멘터리 감독과 경제적으로 여유로운 남편. 두 부부의 관계가 얽히면서 계급과 욕망, 친밀함과 사랑에 관한 질문이 드러나는 이야기예요.
And among those complicated relationships is a scene that immediately caught my attention: Mi-ok and Ye-ji drinking soju over Korean barbecue.
그 복잡한 관계 속에서 제 눈에 바로 들어온 장면이 하나 있었어요. 미옥과 예지가 Korean BBQ를 앞에 두고 소주를 마시는 장면입니다.
Published reporting describes the scene as soju and Korean barbecue. So until I can verify exactly what is being cooked, I will not call the meat samgyeopsal.
공개된 보도에서도 이 장면을 soju and Korean barbecue라고 설명하고 있어요. 그래서 실제 영화를 확인하기 전까지 고기 부위를 삼겹살이라고 단정하지 않으려고 합니다.
But now I have another question. Why did Lee Chang-dong put these two women around this particular table?
Who pours the soju?
How do their hands move around the table?
When does the conversation become comfortable?
And when does the distance between them begin to show again?
그런데 이제 저는 또 다른 게 궁금해졌어요. 이창동 감독은 왜 이 두 여자를 하필 이런 Korean BBQ 식탁에 앉혔을까요?
누가 먼저 소주를 따르는지,
두 사람의 손은 식탁 위에서 어떻게 움직이는지,
언제 대화가 편안해지는지,
그리고 어느 순간 다시 두 사람 사이의 거리가 보이기 시작하는지.
〈가능한 사랑〉이 한국에서 개봉하면 실제 음식과 식탁, 그리고 그 식탁에서 달라지는 두 사람의 관계를 Playing Kitchen Notes의 다음 글에서 자세히 이야기해보려고 합니다.
The movies did not create this table. They recognized what was already happening around it.
영화가 이 식탁을 만든 것이 아니에요.
한국 사람들이 이미 그 불판 주위에서
웃고, 싸우고, 사랑하고, 화해하고 있었고,
영화는 그 모습을 발견한 것에 더 가깝습니다.
Quick FAQ
Why do samgyeopsal and soju often appear together in Korean movies?
Because they already belong to familiar Korean social life. A shared grill creates time and interaction, making it a natural setting for relationships to develop on screen.
삼겹살과 소주는 실제 한국인의 모임과 식사에서 익숙한 조합이에요. 하나의 불판을 공유하는 시간이 대화와 관계를 자연스럽게 만들어주기 때문에 영화에서도 활용하기 좋은 공간이 됩니다.
Is Korean BBQ the same as samgyeopsal?
No. Samgyeopsal is pork belly and is one of the best-known Korean BBQ foods, but Korean barbecue includes many different cuts of pork and beef.
아니에요. 삼겹살은 Korean BBQ를 대표하는 음식 중 하나지만 한국식 고기구이에는 다양한 돼지고기와 소고기 부위가 포함됩니다.
Do Koreans always drink soju with samgyeopsal?
No. People also drink beer, somaek, non-alcoholic drinks or no alcohol at all. Soju is an iconic pairing, not a rule.
아니에요. 맥주나 소맥을 마시기도 하고 술 없이 삼겹살을 먹기도 해요. 삼겹살과 소주는 익숙하고 상징적인 조합이지 반드시 지켜야 하는 규칙은 아닙니다.
Korean Film Archive (KOFA) — Korean film records
Korea Tourism Organization / VISITKOREA — Korean food and dining culture
Korea.net — Korean dining and drinking culture
La Biennale di Venezia — Possible Love
Yonhap News Agency — Possible Love, Silver Lion Grand Jury Prize, 2026
Los Angeles Times — Possible Love, soju and Korean barbecue scene, 2026
Playing Kitchen Notes